2009年F-1グランプリへの期待 ～トヨタF-1開幕直前イベントを踏まえて～

　本日2つ目のイベントとして、青海のMEGAWEBで行われたトヨタF-1開幕直前イベントに参加。生のグロックはやっぱりカッコ良かったｗ

　イベントで最も印象に残ったのは、開幕戦の目標を聞かれたグロックがはっきりと「勝つこと（to win the race）」と口にしていたことだ。F-1ファンの方には説明するまでも無いことだが、今シーズンは主にレース中の追い越しを容易にすることを目的としたレギュレーションの大幅な改定が行われているが、トヨタは随分前からその準備に着手してきた。そしてその成果がシーズン前のテストでもはっきりと現れていることが、上記のグロックの力強いセリフに繋がっている。

　僕は先ほどまでフジテレビCSの「F-1GPニュース開幕直前スペシャル」を見ていたけれど、解説の皆さん（川井氏、今宮氏、片山右京氏）のトヨタに対する評価も総じて非常に高かった（総合点ではトップ）。今シーズンのトヨタの実力がポディウムの頂上を狙える位置にいることは間違いなさそうだ。

　高い評価といえば、ホンダ改めブラウンGPの評価もトヨタと同じくらい高かった（特に川井氏）。それくらいあのバルセロナテストでのパフォーマンスは驚異的だった（僕もニュースを見てびっくりした）。そしてあれだけ速いクルマを持っていることを考えれば、セナでなく経験のあるバリチェロを起用したブラウンの決断も非常に良かったと思う。ちなみに僕のチャンピオン予想はずばりジェンソン・バトンなのですが、バリチェロであれば彼の勝利のためにより多くのサポートが可能になると思うからだ。

　ブラウンGPは、今シーズンから本当の意味での「ロス・ブラウン」のチームになった。この意味は非常に大きいと思う。こんな僕が言うのはおこがましいことだが、F-1のほぼ全てを知り尽くしているのが彼なのだ。そんな彼が１年以上も時間を掛けて作り上げたマシンとチームであれば、2000年代前半のフェラーリ全盛期に近いパフォーマンスが見られても全く不思議じゃない。バトンがチャンピオンを獲得して、「やっぱりロス・ブラウンは凄いよね」と改めて評価される、そんな光景が見られる可能性は高いと僕は思っている。

　昨シーズンまでのトップ２に関しては、今のところ明暗がくっきり分かれているようだ。暗いのがテストでほとんど良いパフォーマンスを見せられなかったマクラーレン（信頼性も不足気味）、逆にフェラーリはマシンの速さに加えてKERSの適用もスムーズに行われており、トヨタやブラウンGPの最大のライバルになりそうな感じだ。今宮氏と右京氏のチャンピオン予想はライコネンだったけれど、確かに昨シーズンよりもドライバビリティの比重が更に高まることを考えれば、マッサよりもライコネンを押したくなる気持ちは理解できる。ただ昨シーズンに（チャンピオンになれなかったとはいえ）自信を深めたマッサと、不振を極めたライコネンとの差はそんなにないんじゃないかと僕自身は思っている。

　あとは唯一の日本人ドライバーとなった中嶋一貴について。解説諸氏も口を揃えて言っていたけれど、今シーズンこそが勝負のシーズンであることは間違いない。チームメイトのロズベルグに負けないほどの「速さ」を見せねば、彼にとってのF-1の来シーズンはやってこないだろう。ウィリアムズというチームはそういうチームだ。テストのタイムは悪くないだけに、開幕戦での彼の走りにももちろん注目だ。

　最後に、先日チャンピオン決定方式がいきなり変更されたニュースについて。このような重要な決定がシーズン開幕直前になされたことは、スポーツの常識からすれば全く信じられないことだが、決まってしまったものは従うしかない。トヨタイベントでもF-1GPニュースでも今宮氏が繰り返し述べていたけれど、この変更はドライバーズチャンピオンシップを狙うチームやドライバーの考え方を一変させうるものだ。すなわち、マシン作りの面ではレースに勝つために信頼性をある程度犠牲にしても速さを追求できるし、ドライバー視点ではいわゆる捨てレースを作れるのだ（１７戦中９回勝てばチャンピオンであり、逆に言えば８レースでは負けても良い）。

　マシンのレギュレーション変更と、チャンピオンシップルールの変更。これまでに無いような激動／激変の新時代に突入する2009年のF-1グランプリに、大きな期待を寄せたい。